Cellule photovoltaïque à couche mince
LPICM

Microélectronique, physique du solide et des couches minces... Total découvre l'énergie solaire et, depuis fin 2007, recrute des chercheurs dans ces disciplines. Le pétrolier français devrait encore en embaucher en 2010, mais pas pour travailler sur n'importe quelle technologie. Total a des idées bien précises sur ses priorités pour percer dans le photovoltaïque.

Priorité au silicium ...

A travers sa filiale Photovoltech et avec l'Institut de recherche Imec, Total veut améliorer le rendement des cellules au silicium cristallin. Mais il vise surtout les cellules de deuxième génération à couches minces. "Nous misons sur le silicium, qu'il soit amorphe, micromorphe, polymorphe, nanocristallin...", précise Gilles Cochevelou, directeur R&D de Total Gaz et Energies Nouvelles.

A l'automne, Total annonçait ainsi un partenariat avec l'Ecole Polytechnique. L'objectif est de mettre au point une cellule en silicium amorphe. "Dans une dizaine d'années, nous devrions atteindre 15 à 18 % de rendement", prédit Gilles Cochevelou. Pour cela, l'idée est d'ajouter au silicium amorphe, qui n'absorbe que le spectre visible de la lumière, une couche nanocristalline. Elle absorbe une partie de l'infrarouge. Encore faudra-t-il maîtriser les techniques de dépôt pour diviser par 10 le temps de fabrication (30 minutes aujourd'hui).

... le matériau le mieux connu

Pourquoi privilégier le silicium ? Selon Total, les couches minces en Cuivre-Indium-Sélénium ne confirment pas leurs promesses de rendement. Surtout, ces matières sont mal connues, alors que le silicium est maîtrisé grâce à la recherche effectuée dans l'industrie électronique. Ce n'est pas l'avis de tous : découvrez en ligne les priorités technologiques de Saint Gobain Solar et, dans notre numéro de janvier, notre dossier spécial Energie solaire.

Thomas Blosseville

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